В честь воды
Согласно археологическим раскопкам и исследованиям ученых, история праздника Нового года началась в третьем тысячелетии до нашей эры. В Древней Месопотамии в марте-апреле начинала пребывать вода в Тигре и Евфрате, благодаря чему можно было приступать к земледельческим работам. В это время и сформировалась традиция вознесения молитв и подношения даров богу Мардуку, который каждый год побеждал силы зла и смерти. 12 дней люди праздновали новый виток времени, запрещалось работать, наказывать и ссориться, повсюду проходили карнавалы, пиры и массовые гуляния.
По восточному календарю
Как и когда появился Новый год в Древнем Китае сказать сложно, но его традиционно отмечали в день зимнего новолуния, завершавшего полный лунный цикл после зимнего солнцестояния, а после 1911 стали именовать его Праздником весны. Вьетнамский новогодний праздник Тет совпадает с китайским календарем, а Еврейский новый год отмечают строго через 163 дня после Пейсаха. В Киргизии, Иране и Таджикистане испокон веков Новый год отмечали в конце марта, сейчас праздник приходится на 21-22 число. Римляне начали праздновать Новый год 1 января по указу Юлия Цезаря в 46 году до н.э., до этого праздник совпадал с началом полевых и земледельческих работ.
К единому знаменателю
В Европе до 16 века Новый год приходился на разные месяцы. Праздник отмечали то 1 марта, то 25 марта, то 1 сентября, позже его переносили на 23 и 25 декабря. Во Франции в 12 веке начало нового года совпадало с Пасхой, и такая сумятица продолжалась до тех пор, пока Карл IX не повелел вести отсчет года с 1 января. Германия и Англия последовали этому примеру в 16 и 18 веке соответственно. К слову, кельты праздновали Самхейн, аналог Нового года, в конце октября, провожая тем самым лето.
Как это по-русски?
Новый год на Руси, как и во многих средневековых странах, отмечали долгое время в 20-х числах марта и связывали с днем весеннего равноденствия и началом земледельческих работ. С марта начинались три месяца пролетия, т.е. первые месяцы лета нового года. Существует мнение, что Новый год и Масленица в языческой Руси могли совпадать: прогнали зиму, а значит, началось лето, новый год, новая жизнь. Новогодние праздники на Руси отмечали долго, весело, с плясками, хороводами, хотя у разных племен были свои праздничные ритуалы и персонажи.
После крещения Руси в 988 году праздновать Новый год стали согласно канонам Никейского собора по Византийскому календарю, т.е. 1 сентября, так как верили, что именно в этом месяце был сотворен мир. Праздновали Новый год в христианской Руси пышно, этот день считали праздником Симеона летопроводца, и, помимо гуляний, повсеместно проходили личные суды, сбор податей и оброков.
В 1492 году указом Иоанна III 1 сентября было окончательно утверждено как начало гражданского и церковного года. Интересно, что в это время и простолюдины, и бояре могли рассчитывать на встречу с царем, просили милости и получали лично от него в подарок яблоки и поздравления. В последний раз новый год в сентябре отпраздновали в 1968 году.
«…С сего числа перестать дурить людям головы и считать повсеместно Новый год с первого января…»
Именно так было сказано в 1700 году в указе Петра I, благодаря которому мы празднуем Новый год в ночь на 1 января по григорианскому календарю, хотя в то время церковь продолжала жить по юлианскому. Кроме того, летоисчисление стало считаться от Рождества Христова, а не от сотворения мира. В том же указе Петр I настоятельно рекомендовал посвятить праздник семье, кататься с горок, веселить детей и «не учинять мордобоя и пьянства». В это же время появилась мода на праздничное украшение домов и улиц ветками деревьев и гирляндами. 1 января 1700 года праздновали всей Москвой, а гулянья на Красной площади завершились грандиозным фейерверком.
Святки, которые имеют древние славянские корни, праздновались с 25 декабря по 7 января, хотя в 5-7 веке Святки считали языческим, идолопоклонническим ритуалом, который нужно искоренить. Во время Святок как продолжение дохристианских обычаев люди гадали, ряженая молодежь гуляла по вечерам, повсюду пелись песни-колядки. Благодаря нововведениям Петра I Новый год стал церковным праздником, который в последующие годы полюбился и дворянскому сословью и простым людям.
Большевистский протест
После Октябрьской революции 1917 года окончательно был принят григорианский календарь. В результате реформы, принятой в 1918 году, рождество с 25 декабря переместилось на 7 января, это, безусловно, подрывало стабильность церковных устоев и праздников, но было на руку новой власти. В 1929 году официально был введен запрет на любимые многими елки, которые считались буржуазными и царскими пережитками, хотя в 1935 году благодаря статье П.П. Постышева елка снова стала неотъемлемой частью новогоднего праздника.
Со временем Новый год в России оброс своим фольклором и традициями, такими как просмотр «Иронии судьбы», тазы с салатом оливье и салют, но страсть к гуляньям и безудержному веселью, видимо, сохранилась еще со времен Древней Руси.
История таинственной внучки Деда Мороза - Снегурочки 
Как правильно делать подарки и зачем верить в Деда Мороза 
Святки: от Рождества до Крещения 
Анна Жураковская: Зачем нам чужие лошади, когда есть своя Жар-птица? 
Готовим многонациональное застолье по-оренбургски