О датах и богах
Слово «Рождество» произошло от староанглийского «Cristes maesse» (английское - Mass of Christ, Месса Христа). Праздник рождества Христова не сразу вошёл в христианский культ. Ранние христиане не знали этого праздника, не отмечали его. Это, в частности, говорит о том, что в первые века христиане не знали даты рождения Христа.
Стоит отметить, что 7 января у христиан и 25 декабря у католиков, Рождество праздновалось далеко не всегда. В глубокой древности первохристиане праздновали Рождество 6 января по старому стилю, что равно 19 января по новому стилю. Причиной этому явилось убеждение в том, что Иисус - искупитель грехов рода человеческого, является антиподом грешника Адама. Так, церковь пришла к выводу, что Иисус был рожден в тот же день что и первый человек на Земле.
В 3 веке христиане начали с января отмечать тройной праздник крещения, рождения, богоявления Христа. Историческая наука свидетельствует о том, что в этот день отмечалось рождение богов во многих религиях. 6 января в Древнем Египте праздновали рождение бога Осириса, в Греции - бога Диониса, в Аравии - бога Дусара. Христиане стали отмечать рождение своего бога по готовым образцам.
И вот в 354 году христианская церковь официально установила празднование рождества Христова 25 декабря каждого года. 6 января верующие продолжали праздновать крещение и богоявление. Перенесение даты празднования рождества имело свои причины. 25 декабря по всей Римской империи широко отмечалось рождение солнечного бога Митры. Надо помнить, что в то время как происходило установление христианства, как официальной религии Римской империи.
Праздник рождества Христова на Руси стал отмечаться после введения христианства в X веке. Он «пришёлся» на то время, когда древние славяне отмечали свой зимний многодневный праздник - святки. Они начинались а последние декабрьские дни и заканчивались в первых числах января. Многие святочные обряды сохранились до сих пор. Причиной расхождения в дате празднования Рождества Христова у разных церквей стало введение григорианского календаря вместо прежнего юлианского. Новый григорианский календарь был введен в 1582 году, получив название в честь папы римского Григория, давшего начало новому календарю, впоследствии получившему определение как «новый стиль». Православная церковь не пошла по этому пути и до сих пор пользуется старым календарем, введенным Юлием Цезарем. Отсюда мы можем наблюдать расхождение в дате празднования Рождества.
Главной причиной установления именно этой даты явилось убеждение в том, что Иисус был зачат в день еврейской Пасхи, в тот же день когда пострадал. На тот момент данный еврейский праздник приходился на 25 марта. Таким образом, прибавляя 9 месяцев мы получаем дату Рождества Христова по старому стилю.
Вертеп и другие рождественские традиции
Вечер перед Рождеством считается святым, а ужин состоит из 12 блюд, символизирующих 12 апостолов.
К слову сказать, праздничное меню народов мира к Рождеству и сегодня весьма разнообразно и различается главным образом от места проживания. Так в России, как и в древности, на Рождество принято подавать утку или гуся с яблоками. В Великобритании и Греции это индейка, в кулинарной Франции, в этот светлый праздник гостей принято потчивать устрицами, индейкой или паштетом из гусиной печени. Как и много лет назад, одним из главных продуктов праздничного рождественского стола является мясо и рыба.
Главными особенностями Рождества являются традиции празднования.
Какие-то рождественские традиции дошли до наших дней, неся радость праздника Рождества Христова, а какие-то - оставили память в истории, навсегда уйдя из обычаев праздника. Одной из традиций навсегда ушедших из праздничного обихода Рождества является обряд славления, когда патриарх со всем приближенным духовенством приходил в палаты государя и славил Иисуса Христа, а также поздравлял государя и его семью.
Позже, в XVI веке, к традиции славления присоединился обычай организовывать специальный кукольный театр, изображающий историю рождения Христа. Этот обычай получил название «вертеп». Примечательно, что дабы не осквернить светлый лик Всевышнего, изображать в виде кукол Иисуса и его мать Пресвятую Деву Марию было строго запрещено законом. По этой причине, Богородица и сын ее Иисус представлялись иконами. Другие же персонажи, являвшиеся свидетелями рождения Богомладенца, изображались в виде кукол. Вероятно, традиция организации кукольного театра тесно переплетается со «святой неделей» - неполным периодом Святок, времени от Рождества до Крещения. В этот период принято вспоминать историю рождения и спасения младенца Иисуса Христа. Помимо «святой недели», Святки включают в себя время скорби – «страшные вечера», период когда принято вспоминать погибших младенцев, которых царь Ирод приказал погубить дабы омрачить великий день появления Спасителя.
О ели и открытках
Говоря о традициях Рождества мы невольно рисуем себе картину густой, разноцветной от яркого света гирлянд, вечнозеленой елки. И это не случайно, ведь обычай наряжать елку существует уже много веков. По мнению ученых, первые неукрашенные рождественские елки появились в далеком VIII веке в Германии. Первое же письменное упоминание рождественской елки, относит появление зеленой красавицы в домах на много позже, к XVI веку. Распространенным символом Рождества елка стала лишь спустя столетие. Так в XVII веке елка стала незаменимой частью Рождества для многих семей в Германии и в скандинавских странах. Изначально запрещалось ставить более одной елки в доме. Помимо бережного отношения к природе, этот запрет принес один весомый плюс для истории: именно благодаря закону 1561 года, до современности было донесено первое письменное упоминание рождественской ели. В те времена, елка украшалась различными фигурками из цветной бумаги, фруктами, блестящими мелочами и даже вафлями. В Россию традиция украшать дома елью пришла в 1699 году, когда Петр I приказал украшать дома сосновыми и еловыми ветками. Лишь в 1830-х годах в домах стали ставить целые елки. Изначально, елки появились в домах петербургских немцев. Позже, в 1852 году традицию переняло коренное население и елка стала публичной. Ель все прочней укладывалась в умах людей, становясь незаменимым атрибутом зимних праздников. Так, в конце XIX - начале XX веков елки стали устанавливаться повсеместно, в том числе публично на площадях и улицах, таким образом прочно поселившись в сознании людей как обязательная часть праздника. В процессе укрепления статуса вечнозеленой праздничной красавицы происходили переломные моменты, а именно момент когда в 1916 году во время войны с Германией на рождественскую ель Святейшим Сенодом был наложен запрет по причине того, что ель является вражеской затеей. Тем не менее, спустя почти 20 лет, прежний статус елке был возвращен.
Широкое распространение получила традиция зажигания рождественских свечей, имеющая глубокие языческие корни. Огонь издавна означал торжество победы над злом. В христианстве свечи так же означали победу над силами зла и символично олицетворяли Иисуса Христа как дарителя света. Сегодня, рождественские свечи выполняют исключительно декоративную функцию, радуя людей различными цветовыми вариациями и формами исполнения.
Благодаря англичанину Хорслей, нарисовавшему первую рождественскую открытку в далеком 1843 году, праздник Рождества Христова обрел еще одну теплую традицию. Была продана первая тысяча поздравительных открыток. Вскоре эта добрая традиция получила всеобщее признание и открытки стали обязательным атрибутом Рождества.
Совершенно не важно является ли Рождество для Вас светлым днем рождения Иисуса Христа или просто уютным зимним праздником в кругу семьи, важно то, что этот замечательный праздник привносит в нашу жизнь ту частичку тепла, которая так необходима каждому.
С приближающимся Рождеством вас!
Как менялись в России традиции встречи Нового года и Рождества 
Корреспондент АиФ встретил Рождество в Вифлееме 
Святки: от Рождества до Крещения