Обычай праздновать Новый год впервые появился в Месопотамии. По мнению ученых, первый Новый год был отпразднован в третьем тысячелетии до нашей эры. Традиция празднования Нового года была связана с тем, что все земледельческие работы начинались в конце марта, после того, как прибывала вода в Тигре и Евфрате. В течение 12 дней шествиями, карнавалами, маскарадами и было ознаменовано это событие. Во время праздника запрещалось работать и вершить суды. Постепенно обычай праздновать Новый год приобретал все больший размах — иудеи, находившиеся в вавилонском плену, позаимствовали эту традицию, от них она перешла к грекам, а уже от греков — к народам Западной Европы. Предположительно, первоначально на Руси Новый год отмечался в день весеннего равноденствия 22 марта. Масленицу и Новый год отмечали в один день. Зиму прогнали - значит, наступил новый год.
В конце 10 века Древняя Русь приняла христианство (988), византийское летоисчисление и юлианский календарь. Год разделили на 12 месяцев и дали им римские названия. Началом нового летоисчисления, вплоть до конца 14 века, считали 1 марта.
На территориях независимых русских княжеств новый год долгое время мог начинаться 1 марта и 1 сентября, пока в 1342 году митрополит Феогност, а затем и церковный собор 1492 года не узаконили начало года с 1 сентября. Великий князь Московский и «всея Руси» Иван III утвердил постановление церковного собора, причем с 1 сентября стал начинаться не только церковный, но и гражданский год. Возможно, инициатором этого решения был сам Иван III, поскольку вторым браком (1472 год) он был женат на Софье Палеолог – племяннице последнего византийского императора.
Празднование Нового года 1-го сентября продолжалось до 1699 года. Последний раз осенний Новый год был отпразднован в 1699 году и проведен был "весело и в пиршестве". Воевода Шеин устроил все с царской пышностью, собрав на праздник множество бояр, гражданских и военных чиновников, а также большое число гвардейцев и матросов. К ним подходил сам Царь, оделял их яблоками, называя "братом". Каждый заздравный кубок сопровождался выстрелом из двадцати пяти орудий. Затем Царь, явившись в Успенский собор в сопровождении своего сына Алексея, сам поздравлял народ с Новым годом.
20 декабря 1699 года Петр I издал указ, согласно которому, «по примеру всех христианских народов», предписывалось вести летосчисление не от сотворения мира, а от рождества Христова. В соответствии с этим после 31 декабря 7208 года наступало 1 января 1700 года от рождества Христова.
Петр I приказал взять за правило и прогрессивные европейские традиции: «перед воротами учинить некоторые украшения из древ и ветвей сосновых, елевых и можжевелевых», «людям скудным каждому хоть по деревцу или ветке над воротами или над хороминой своей поставить», а также «учинить трижды стрельбу и выпустить несколько ракет, сколько у кого случится».
Указания царя были выполнены со всей тщательностью, а сам Петр, по сообщению австрийского резидента Плейера, «в этот вечер устроил очень красивый фейерверк, целый день приказал стрелять из пушек, которых более 209 везено было к Кремлю, и эта стрельба из пушек и фейерверки, как и стрельба из мелкого ружья по всем домам, также иллюминации и другие изъявления радости в течение шести дней заключены были обыкновенным освящением воды, или Иорданью, в день св. Богоявления».
Традицию веселой встречи Нового года Петр I поддерживал в течение всего царствования. Сохранилась она при дворе последующих правителей, но прежнего размаха праздники уже не достигали. Для большинства населения России Новый год остался всего лишь одним из дней веселых зимних святок. В XIX веке, к примеру, по случаю наступления Нового года в православных храмах служили Божественные литургии, но одновременно молились во славу Бога, даровавшего победу русскому оружию в войне 1812 года, и поминали павших защитников отечества. В столицах и провинции устраивались карнавалы и балы.
Новогодняя ель, как символ новогоднего праздника, смогла закрепиться в России лишь во время царствования Николая I. Произошло это благодаря супруге императора — прусской принцессе, принявшей православие под именем Александры Федоровны.
Именно тогда в домах у знати появляются рождественские елки. Их украшали по немецкому образцу: венчала дерево Вифлеемская звезда, а также на него вешали яблоки, символизирующие запретный плод. Впоследствии стали появляться и игрушки, соответствовавшие рождественской тематике.
Праздник становился все более народным. Ситуация изменилась лишь в 1914 году — тогда на волне вызванных Первой мировой войной антинемецких настроений Синод назвал елку «вражеской, немецкой затеей, чуждой православному русскому народу».
После Октябрьской революции 1917 года правительством страны был поставлен вопрос о реформе календаря. 24 января 1918 года Совет Народных Комиссаров принял "Декрет о введении в Российской республике западно-европейского календаря". Подписанный Лениным документ был опубликован на следующий день и вступил в силу с 1 февраля 1918 года. В нем, в частности, говорилось: "…Первый день после 31 января сего года считать не 1-м февралем, а 14 февраля, второй день - считать 15-м и т. д." Таким образом, русское Рождество сместилось с 25 декабря на 7 января, сместился и новогодний праздник. Сразу возникли противоречия с православными праздниками, ведь, изменив даты гражданских, правительство не тронуло церковные праздники, и христиане продолжали жить по юлианскому календарю. Теперь Рождество праздновалось не до, а после Нового года. Но это совершенно не смущало новую власть. Даже напротив было выгодно разрушение основ христианской культуры. Новая власть вводила свои, новые, социалистические праздники.
Окончательная отмена празднования Рождества, а заодно и Нового года произошла в 1929 году. С ней отменялась и елка, которая стала называться "поповским" обычаем. Однако, в конце 1935 года в газете "Правда" появилась статья Павла Постышева "Давайте организуем к новому году детям хорошую елку!". Общество, еще не забывшее красивый и светлый праздник, отреагировало достаточно быстро, - в продаже появились елки и елочные украшения. 31 декабря 1935 года елка вновь вошла в дома наших соотечественников и стала праздником «радостного и счастливого детства в нашей стране». Спустя два года новогодняя елка появилась в московском Доме союзов. Власти даже выпустили формуляр, в котором рассказывалось, как надо правильно украшать ель.
С 1947 года 1 января вновь стало праздничным днем. А в 1954 году впервые зажглась главная елка страны — Кремлевская.
Постепенно Новый год стал обретать традиционные черты и символы — в 1962 году впервые был показан новогодний «Голубой огонек». Кроме того, в продаже накануне праздников появлялись мандарины, также ставшие одним из новогодних символов.
В 1928 году появилось «Советское шампанское», но традиционным новогодним напитком оно стало именно в послевоенные годы.
А Леонид Ильич Брежнев и вовсе стал отцом новогодних поздравлений, выступив перед новым 1970 годом с обращением к советскому народу.
Накануне 1992 и 1993 годов обращений первых лиц государства не было. А 31 декабря 1991 года с Новым годом Россию поздравил сатирик Михаил Задорнов. Однако, пожалуй, самый большой сюрприз принес последний день 1999 года. О том, что он устал и уходит, сообщил первый президент России Борис Ельцин.
Новый год и Рождество
Исторически сложилось так, что в России с 1918 года празднование Нового года опережает Рождество. Учитывая гонения на веру и связанные с ней церковные праздники, Рождество с конца 20-х годов прошлого столетия, оказалось под полным, фактическим запретом. Возрожденная в 1935 году традиция встречать Новый год по замыслам властей была попытка полностью заменить религиозный праздник. Лишь в 1991 году празднование Рождества вернулось в масштабы государства, и великая ночная служба была показана по центральному телевидению.